A forma mais antiga do relevo na região é o planalto da Serra da Freita a uma altitude entre os 1000 e os 1100 m, que se terá formado sob acção de um clima tropical húmido no Paleogénico (66-23 Ma). O clima quente e húmido do Miocénico inferior (23-16 Ma) terá evoluído para um clima menos quente e mais seco no Miocénico superior (10,5-5 Ma). Do Miocénico inferior ao Pliocénico (5-1,8 Ma) o clima terá arrefecido e, então a região terá constituido uma savana. Durante o Miocénico médio, e também no Quaternário (1,8-0 Ma) terão existido condições de aridez.
      Por alturas do período glaciário do Wurm que assolou a Europa há 10 000 anos, a Serra da Freita, estaria numa região periglaciária, isto é próxima do limite das neves perpétuas. O episódio glaciar do Rissiano  (há 120 000 anos) que antecedeu o do Wurm, bem como o episódio interglaciario, estão patentes em dois depósitos um no alvéolo de Arouca e outro no vale de Bouceguedim.
A Serra da Freita foi modelada em três importantes ciclos de erosão, responsáveis por três níveis de aplanação em degraus. O mais elevado (1000-1050 m) terá ocorrido no Eocénico (55,80-33,90 Ma). Nele encontram-se vários corredores de erosão e rechãs como os de Albergaria das Cabras, Senhora da Lage e Castanheira, a altitudes de 900-950 m. O nível intermédio (600-650 m) terá ocorrido no Miocénico (23,03-5,33 Ma), enquanto o nível inferior (300-350 m) é de provável idade Pliocénica; este nível está representado, por exemplo, na bacia de Arouca, podendo ser apreciado do alto da Senhora da Mó, monte sobranceiro à vila.
A Frecha da Mizarela, no rio Caima (perto da aldeia homónima, vizinha de Albergaria das Cabras) considerada a maior cascata de Portugal, corresponde ao contacto do granito da Serra da Freita com os xistos do Complexo Xisto-Grauváquico Ante-Ordovícico (CXG).
Na zona nordeste do concelho é relevo notório a crista quartzítica de direcção NW-SE que corresponde ao prolongamento do ramo ocidental do Anticlinal de Valongo, uma estrutura (sulco Dúrico-Beirão) que se estende desde uma região próxima de Viana do Castelo até à região de Queiriga (Viseu); os metassedimentos que a compõem são de idade Ordovícica (principalmente), Silúrica, Devónica e Carbonífera.
Na zona de Rio de Frades o relevo é abrupto havendo desníveis de 650 m entre pontos distantes apenas 2000 m.

Os meandros do rio Paiva na região de Janarde. Foto de http://earth.google.com

A aldeia e a Frecha da Mizarela, no rio Caima, a maior queda de água natural  (cerca de 70 m) de Portugal.  Vista da aldeia da Castanheira.

Rafting no rio Paiva. Foto de Humberto Almendra gentilmente cedida pela empresa EQUINÓCIO.