Em 1992 Noel Dilly, professor de oftalmologia no St. George's Hospital Medical School em Londres, zoólogo marinho amador (no entanto, considerado um dos maiores especialistas mundiais em pterobrânquios¹) encontrou uma nova espécie desta classe de organismos, quando estudava uma amostragem realizada em 1989 por oceanógrafos franceses na região das ilhas Lifou, na Nova Caledónia, a meio caminho entre as ilhas Fiji e Brisbane, na Austrália.

O trabalho de Dilly, publicado na prestigiosa revista londrina Journal of Zoology (v.229, p.69-78) descreveu, pela primeira vez, a espécie (Cephalodiscus graptolitoides Dilly, 1993) tendo, simultaneamente, contribuído para desvendar vários enigmas relativos à biologia dos graptólitos, nomeadamente, estimar o seu tempo de duração em vida, a forma como construíam as estruturas ou o grau de cooperação entre os zoóides. Segundo Dilly este organismo é um novo género de graptólito (o único vivo conhecido) e, portanto, os graptólitos seriam um grupo extinto dos pterobrânquios, e não uma classe à parte. Contudo, esta hipótese não é ainda aceite pela maioria dos cientistas.

A importância desta descoberta foi referida na famosa revista Nature (v.362, p.209-210) num artigo com o sugestivo título Graptolites come to life (Graptólitos regressam à vida).

Colónia de Cephalodiscus densus.  Largura da imagem cerca de 10 cm. Fonte na internet.

Taxonomia dos graptólitos (classe extinta há cerca de 250 Ma) e dos seres vivos actuais aparentados. Os algarismos indicam o número de espécies conhecidas no ano 2005.

__________________________________________________________________________

1 Pterobrânquios: animais marinhos coloniais que vivem agarrados ao fundo marinho até cerca de 700 m de profundidade. A colónia têm normalmente entre 2 e 3 cm e consiste em estruturas tubulares divididas em pequenas cavidades onde habitam os zoóides. Para se alimentarem estes elevam-se das estruturas e filtram o microplâncton com os seus tentáculos ondulantes. A estrutura é construída pelos zoóides em sucessivas deposições de colagénio (proteína segregada em órgãos internos específicos).